¿Sabes qué es el páncreas? El páncreas es un órgano que se encuentra ubicado en tu abdomen, detrás del estómago, y mide aproximadamente 6 pulgadas (15 centímetros) de largo. Cumple dos funciones principales en tu cuerpo: la primera, crear los jugos gástricos que te ayudan a digerir los alimentos que comes; y la segunda, producir hormonas como la insulina, que ayudan al cuerpo a regular el azúcar en tu sangre.
El cáncer del páncreas aparece cuando algunas células de este órgano sufren mutaciones (cambios) y se vuelven cancerosas, creciendo y multiplicándose en los tejidos hasta formar un tumor o simplemente esparciéndose. Es un cáncer que avanza rápidamente y es difícil de detectar en etapas tempranas, por eso es el cuarto cáncer más mortal en Estados Unidos.
El tipo de cáncer del páncreas más común se conoce como Adenocarcinoma o tumor exócrino, y ocurre en el 95% de los casos según la Sociedad Americana del Cáncer. Éste se forma en las glándulas exocrinas de los ductos del páncreas encargadas de producir los jugos gástricos.
También puede aparecer prurito (rasquiña) que es equivocadamente atribuida a alergia, demorando aún más el diagnóstico
Existe un segundo tipo de cáncer del páncreas menos común, conocido como cáncer endocrino pues surge en las glándulas endocrinas, encargadas de producir hormonas.
Causas y factores de riesgo
Las causas exactas del cáncer de páncreas aún son desconocidas, pero se han identificado algunos factores que aumentan el riesgo de desarrollarlo:
- Fumar: El cigarrillo es el principal factor de riesgo. Los fumadores tienen entre 2 y 3 veces más posibilidades de desarrollar este cáncer que los no fumadores.
- Edad: La edad es otro factor de riesgo, pues este cáncer raras veces aparece antes de los 45 años, y la mayoría de los pacientes tienen entre 70 y 80 años.
- Diabetes: Entre el 10% y el 20% de los pacientes con este cáncer, tienen diabetes
- Antecedentes personales o familiares: Si tú o alguien en tu familia ha padecido de pancreatitis o de cirrosis del hígado, tus riesgos son mayores. Así como si en tu familia hay historia de cáncer del páncreas.
- Estilo de vida: Una mala alimentación rica en grasas, la obesidad y la vida sedentaria también aumentan tus riesgos.
Síntomas
Como te contaba, el cáncer del páncreas generalmente no da síntomas en las etapas tempranas de la enfermedad. Pero en la medida en que el cáncer avanza, puedes tener los siguientes síntomas:
- Dolor en la parte superior de tu abdomen, que puede intensificarse cuando comes o te acuestas. Y algunas veces ese dolor puede irradiarse hasta la espalda.
- Ictericia: ojos y piel amarillos
- Náuseas
- Pérdida del apetito y de peso
- Fatiga y debilidad
- Depresión
El problema es que cuando aparecen los síntomas, el cáncer del páncreas ya está bastante avanzado. Y detectarlo antes es difícil, pues como el páncreas se encuentra bastante escondido en el cuerpo, tu médico no podrá palpar el tumor durante tus exámenes rutinarios.
¿Qué puedes hacer? Si tienes varios de los factores de riesgo, puedes pedirle a tu médico que te ordene exámenes especializados que permitan detectar este cáncer a tiempo.
Qué indican las estadísticas clave sobre el cáncer de páncreas?
La depresión es otro hallazgo frecuente en presencia de cáncer pancreático y que termina tratada con antidepresivos y similares
La Sociedad Americana del Cáncer calcula que a unas 42, 470 personas que viven en Estados Unidos (21, 050 hombres y 21, 420 mujeres) se les diagnosticará cáncer de páncreas durante el 2009. En los últimos 15 a 25 años, la tasa de cáncer de páncreas se ha ido reduciendo ligeramente tanto en hombres como en mujeres.
El riesgo de desarrollar cáncer pancreático durante la vida es aproximadamente de 1 en 76 (1.31%). Esta probabilidad es similar tanto para hombres como para mujeres. El riesgo de una persona puede verse alterado por ciertos factores de riesgo que se indican en la siguiente sección.
Se calcula que 35, 420 personas en los Estados Unidos (18, 030 hombres y 17, 210 mujeres) morirán de cáncer de páncreas en 2009, con lo cual este tipo de cáncer se convertirá en la cuarta causa de muertes por cáncer.
